Упаковка – понятие очень обширное, включающее в себя многочисленные изделия из самых разных материалов. Эта «многоликость» определяет различные способы утилизации.

Использованная упаковка может служить для вторичного применения или предназначаться для утилизации.

Утилизация – процесс переработки использованных изделий, упаковки, тары или отходов производства продукции, которые могут быть использованы в последующем технологическом процессе в качестве вторичного сырья как исходные материалы или для получения энергии с применением соответствующих технологий.

При утилизации следует различать:

• утилизацию материалов, при которой вещественные свойства упаковочных материалов в значительной мере сохраняются, например, при использовании битого стекла или плавлении пластмассы;
• утилизацию сырья, при которой использованная упаковка преобразуется в форму, подобную сырью, например, при расщеплении упаковки из пластмассы на продукты, подобные сырой нефти;
• энергетическая утилизация, при которой образуемая при сжигании упаковки энергия, используется, например, для получения тепла;
• биологическое разложение, например, упаковки из воспроизводимого сырья.

При утилизации пластмасс обработка материала чрезвычайно дифференцирована. В случае мономатериалов, например бутылок из полиэтилена, проблема в значительной мере решена, а при многослойных материалах, напротив, утилизация практически не имеет смысла. Стекло как упаковочный материал имеет высокий процент утилизации. Ограничения существуют из-за необходимости унификации сорта материалов разного цвета.

Утилизация материалов упаковки из металлов – белой жести и алюминия – технически некритична как в отношении разделения материала, так и в отношении утилизации посредством плавления. Для утилизации, требующей затрат на разъединение и сортирование отдельных материалов, установлены ограничения, поэтому в качестве экономической альтернативы рассматривается энергетическая утилизация.